En el sentido más simple, la aleatorización es lo que sucede cuando se lanza una moneda, un dado, o cuando se hace una lotería, que determina qué es lo que pasa a continuación. Tal vez el resultado de esa moneda determina quién debe hacer alguna tarea; el dado determina quién recibe un monto de dinero; o la lotería determina quién participa en una actividad, o una encuesta. Cuando estas herramientas (la moneda, el dado o la lotería) se usan para tomar decisiones, se puede decir que el resultado se dejó en manos del azar, o que el resultado es aleatorio.

¿Por qué la gente deja que el azar determine su destino? Algunas veces, porque lo perciben como justo. Otras veces, porque la incertidumbre agrega un elemento de excitación. Los Estadísticos usan la aleatorización porque, cuando una cantidad suficiente de personas son seleccionadas aleatoriamente para participar en una encuesta, convenientemente, los atributos de esos individuos elegidos son representativos del grupo entero del que fueron elegidos. En otras palabras, lo que se descubra en ellos es probablemente cierto acerca del grupo más grande. Usar la lotería para obtener una muestra representativa es conocido como muestreo aleatorio o selección aleatoria.

Cuando dos grupos son seleccionados aleatoriamente de la misma población, ambos representan el grupo grande. No son sólo estadísticamente equivalentes al grupo grande; sino que también son estadísticamente equivalentes uno del otro. La misma lógica se lleva adelante si más de dos grupos son seleccionados aleatoriamente. Cuando dos o más grupos son seleccionados de esta forma, podemos decir que los individuos fueron asignados aleatoriamente a los grupos; esto se llama asignación aleatoria (asignación aleatoria es también el término apropiado cuando todos los individuos de un grupo grande son divididos aleatoriamente en diferentes grupos. Tal como antes, todos los grupos representan el grupo grande y son estadísticamente equivalentes el uno del otro). La asignación aleatoria es el elemento clave de la evaluación aleatoria.

Lo que sucede después en una evaluación aleatoria simple (con dos grupos) es que un grupo recibe el programa que está siendo evaluado y el otro no. Si estuviéramos por evaluar un programa de purificación de agua utilizando este método, asignaríamos aleatoriamente individuos a los dos grupos. Al inicio, los dos grupos serían estadísticamente equivalentes (y se espera que tengan trayectorias equivalentes hacía el futuro). Pero después introducimos algo que hace que sean diferentes; un grupo recibió el programa de purificación de agua y el otro no. Después de un tiempo, podríamos medir la salud relativa de los individuos en los dos grupos. Debido a que ellos son estadísticamente equivalentes al principio, las diferencias posteriores sólo pueden atribuirse a la entrega del servicio de purificación de agua.

El por qué se usa este método es un tema que será cubierto en la sección ¿Por qué Aleatorizar?.

Las Evaluaciones Aleatorias tienen varios nombres:

• Pruebas de Evaluación Aleatorias
• Experimentos Sociales
• Estudios de Asignación Aleatoria
• Pruebas de Campo Aleatorias
• Experimentos Aleatorios Controlados

Las Evaluaciones Aleatorias son parte de un set más grande de evaluaciones llamadas Evaluaciones de Impacto. Las evaluaciones aleatorias a menudo se consideran el estándar de oro de las evaluaciones de impacto, porque siempre producen resultados más precisos.

Como todas las evaluaciones de impacto, el propósito principal de la aleatorización es la de determinar si un programa tiene impacto, y más específicamente, cuantificar cuán grande es el impacto. Las evaluaciones de impacto miden la efectividad del programa, típicamente comparando los resultados de aquellos (individuos, comunidades, escuelas, etc.) que participaron en el programa frente a aquellos que no lo hicieron. Hay varios métodos para hacer esto.

Lo que distingue las evaluaciones aleatorias de las que no lo son es que la participación (y no participación) es determinada aleatoriamente – antes de que el programa inicie. Esta asignación aleatoria es el método usado en las pruebas médicas para determinar quién recibe un medicamento y quién recibe un placebo cuando se mide la efectividad (y efectos colaterales) de una nueva medicina. De la misma forma que en las pruebas médicas, aquellos en el programa que fueron asignados aleatoriamente al “grupo tratamiento” son elegibles para recibir el tratamiento (es decir, el programa); y son comparados con aquellos que aleatoriamente fueron asignados al “grupo control”- aquellos que no reciben el programa. Debido a que los miembros de los grupos (tratamiento y control) no difieren sistemáticamente desde el principio del experimento, cualquier diferencia subsecuente que surja entre ellos se atribuye al tratamiento más que a cualquier otro factor. Frente a los resultados de estudios no experimentales, los resultados de los estudios experimentales son:

• Menos sujeto a debates metodológicos
• Más fáciles de transmitir
• Más probable de ser convincentes a personas que financian programas y actores de políticas públicas.

Más allá de cuantificar los resultados causados por un programa, las evaluaciones aleatorias pueden cuantificar la incidencia de efectos secundarios no deseados (buenos o malos). Y al igual que otros métodos de evaluación de impacto, las evaluaciones aleatorias pueden dar una idea del por qué el programa falla o ha fallado en tener el impacto deseado.

1. Aleatorización en el contexto de “Evaluación”

Las evaluaciones aleatorias son un tipo de evaluación de impacto que usa una metodología específica para crear un grupo de comparación – en particular, la metodología de la asignación aleatoria. Las evaluaciones de impacto son evaluaciones de programas que se enfocan en medir los resultados finales de un programa. Hay muchos tipos de evaluaciones  que pueden ser relevantes a los programas – más allá de medir la efectividad. (Vea ¿Qué es una Evaluación?)

2. Metodología de Aleatorización

Para entender mejor cómo funciona la metodología, vea Cómo realizar una evaluación aleatoria.