Los programas y políticas se realizan para enfrentar necesidades específicas. Encontrar esa necesidad, usualmente, requiere más reflexión que el encontrar y presionar un botón o tomar una píldora. Para los responsables de hacer políticas públicas, requiere la identificación de las razones que causan esos resultados indeseables (ver evaluación de necesidades), y elegir estrategias de una larga lista de opciones para lograr tratar de tener distintos resultados.

Por ejemplo, si las personas están tomando agua contaminada, un programa podría ser diseñado para prevenir que el agua sea contaminada – mejorando la infraestructura de saneamiento – mientras que otra podría ser diseñada para tratar el agua contaminada utilizando cloro. Una propuesta de intervención podría tener como objetivo a aquellos responsables de la contaminación, otra podría apuntar a los que toman el agua. Una estrategia podría descansar en el supuesto de que las personas no saben que el agua está sucia, otra, que ellos saben pero no tienen acceso a cloro, e incluso otra, sería que aún sabiendo y teniendo el acceso a cloro, no lo hacen porque tienen otras razones (por ejemplo, falta de información, sabor, costo, etc.). Estos programas deben analizar simultáneamente las restricciones de capacidades (financieras, humanas e institucionales) y las realidades políticas de sus contextos. Al concebir una respuesta apropiada, los actores de políticas públicas, implícitamente, toman decisiones acerca de cuál es la mejor intervención y por qué. Cuando este ejercicio mental es documentado explícitamente de forma estructurada, los responsables de hacer política pública están conduciendo lo que se conoce como evaluación teórica del programa, o evaluación de diseño.

Una Evaluación Teórica del Programa modela la teoría que está detrás del programa, presentando un plan viable y factible para mejorar la condición social del objetivo. Si las metas y supuestos son irracionales, entonces hay pocas posibilidades de que el programa sea efectivo. La evaluación teórica del programa incluye primero, articular el programa teórico y después evaluar cuán bien la teoría responde a las necesidades de la población objetivo. Las metodologías usadas en la evaluación teórica de programas incluyen el Enfoque del Marco Lógico o Teoría del Cambio.

La siguiente tabla es un ejemplo simple de un marco lógico: