Discriminación en el sistema judicial

Trabajo de campo:
Ubicación:
Chicago, IL
Muestra:
34,227 casos de delitos, 70 jueces
Línea de tiempo:
1995 - 2001
Grupo objetivo:
  • Civil servants
Resultado de interés:
  • Discrimination
  • Sentencing and incarceration
Tipo de intervención:
  • Information
Artículos de investigación:
Socios Implementadores:

Problema de política pública

En el año 2004, más del 40% de los reclusos condenados en Estados Unidos eran afro-americanos – los hombres afro-americanos fueron encarcelados a una tasa siete veces más alta que los hombres blancos. Uno de los principios de más larga tradición del sistema de justicia de los Estados Unidos es que ningún acusado debe ser tratado de manera diferente debido a su raza, el cual está codificado en la clausula "Equal Protection" de la enmienda 14 de la Constitución. La marcada diferencia en las sentencias y tasas de condena según raza podría sugerir una violación a esta cláusula, por lo que este es un tema importante para abordar en términos legales. No obstante, es posible que la brecha racial observada en las sentencias se pueda explicar por otros factores como los ingresos, el nivel educacional u otras características más complejas de observar. Establecer si los tribunales tratan acusados minoritarios de manera diferenciada tiene, además, importantes implicancias sociales: tales prácticas exacerban aún más las desigualdades sociales y podrían contribuir a un equilibrio auto-confirmado donde las expectativas de discriminación racial afectan el comportamiento criminal.

Contexto de la evaluación

El condado de Cook, en Illinois, es el mayor sistema judicial unificado de los Estados Unidos, con más de 2.4 millones de casos procesados cada año en los tribunales civiles y cortes penales. Adicionalmente, es una zona urbana racialmente mezclada, con una población de 48 por ciento blancos, 26 por ciento afroamericanos y 20 por ciento hispanos. Las cortes estatales de Illinois se rigen por pautas de sentencia que proporcionan rangos sugeridos por categoría de delito. Estudios previos han mostrado que aunque las pautas mitigan las variaciones entre los jueces, no lo hacen de manera substancial. Los jueces de la corte del condado de Cook son inicialmente designados o elegidos, y posteriormente sometidos a un proceso de re-elección cada seis años.

Detalles de la intervención

Los investigadores usan datos de las cortes estatales del condado de Cook, específicamente, datos de casos de delitos graves iniciados entre 1995 y 2001. La composición racial de los datos es de 12 por ciento blancos, 72 por ciento afroamericanos y el 16 por ciento hispanos, lo que refleja una tasa de representación sustancialmente distinta por raza en el sistema de justicia penal. En lugar de examinar si hay una brecha racial en las condenas, este estudio busca determinar si existen diferencias sistemáticas en las sentencias entre los jueces. En otras palabras, ¿son algunos jueces más probables de sentenciar penas a los miembros de una determinada raza? Si no hubiera prejuicios raciales, es de esperar que la brecha en las penas de personas de diferentes razas fuese la misma para todos los jueces. Pero cuando los casos son asignados aleatoriamente a los jueces, cualquier diferencia de las brechas raciales entre los jueces, reflejaría un trato diferenciado según raza por parte de los jueces.

Para el análisis primario, los datos fueron limitados a los acusados que son afroamericanos o blancos (con exclusión del 16 por ciento clasificados como hispanos). Luego, los datos se restringieron a los casos adjudicados por un sub-grupo de jueces de las Cortes Criminales del Condado de Cook, que no tenían ninguna circunstancia inusual asociada (tales como largos juicios de pena capital). Lo anterior, hubiera resultado en una asignación no aleatoria de los casos. La aleatorización de los casos es fundamental para este estudio, ya que permite asegurar que cada juez reciba el mismo conjunto de acusados de distintas razas. Una vez que la asignación aleatoria de los casos se ha establecido, se puede inferir que las diferencias en los patrones de las decisiones judiciales se deben a las diferencias entre los jueces y no a diferencias en las características del caso o del crimen.

Resultados y lecciones de la política pública

La evidencia sugiere que existe una disparidad significativa en la brecha racial de las tasas de encarcelamiento entre los jueces, respaldando la idea que, al menos algunos jueces penalizan de forma diferenciada al acusado en función de su raza.

Los investigadores observaron una tasa de encarcelamiento promedio de 38 por ciento en blancos y 51 por ciento para afroamericanos, aunque como se mencionó anteriormente, esta brecha podría ser explicada por factores que son difíciles de observar. Sin embargo, al pasar de un juez del percentil 10 al 90 en términos de discriminación racial, la brecha racial en la tasa de encarcelamiento aumenta en 18 puntos porcentuales, lo que sugiere una variación significativa en la brecha de sentencias de acuerdo a los jueces. La diferencia en la duración media estimada de la condena es de 10 meses, sin embargo, esto no se puede distinguir estadísticamente de una situación en la que la raza no juega ningún papel en la duración de la sentencia.
Aun cuando los jueces difieren en el grado en que la raza influye en su sentencia, no se encuentra evidencia para sugerir que las características observadas, como el sexo o la edad de los jueces, influyan significativamente en la forma de procesar a miembros de distintas razas. De modo similar, no se presenta un patrón sistemático con respecto a su historial de trabajo (por ejemplo, si el juez ha trabajado en defensa pública). Sin embargo, se proporciona evidencia más sólida sobre una disminución de la brecha racial en las condenas entre los jueces afro-americanos. Adicionalmente, los jueces que son, en general, más duros (medido por su tasa de encarcelamiento), tienen mayor probabilidad de sentenciar a afroamericanos a prisión que a blancos.
Abrams, David S., Marianne Bertrand, and Sendhil Mullainathan. "Do Judges Vary in Their Treatment of Race?" Journal of Legal Studies, Forthcoming.